Автор радужного флага художник Гилберт Бейкер так описал его значение:

    Первоначальная идея радужного флага — освобождение. Возможность вырваться на свободу, выйдя за рамки, созданные страхом и стремлением «соответствовать нормам», право заявить о свей сексуальности без стыда и боязни возмездия со стороны тех, кто диктует «этические законы».
    Любая революция начинается со слова «нет». Нет несправедливости, нет насилию, нет дискриминации, нет притеснениям, нет рабству, нет существованию под гнётом постоянного страха. Да — любви. Дерзкие цвета нашего флага поддерживали эту идею в течение тридцати лет.

    Радужный флаг жив потому, что представляет всех нас во всём нашем разнообразии и красоте… Каждый флаг символизирует идею. Радужный флаг — это здравый смысл и храбрые действия.

Радужный флаг был разработан Гилбертом Бейкером специально для гей-прайда в Сан-Франциско 1978 года (англ. San Francisco Gay Freedom Day). Этот год стал для местного ЛГБТ-сообщества историческим — впервые в Калифорнии открытый гей Харви Милк был избран на политический пост (в качестве члена городского наблюдательного совета). В то же время консерваторами штата была развернута компания, направленная на внесение дискриминирующих поправок в законодательство («Инициатива Бриггса»). Гилберт Бейкер откликнулся на призыв активистов гей-движения создать яркий символ, который бы олицетворял и консолидировал ЛГБТ-сообщество. Художник особо отмечает: «Когда я задумался о создании флага для гей-движения, не было никакого другого международного символа для нас, кроме розового треугольника, которым нацисты идентифицировали геев в концентрационных лагерях. Хотя розовый треугольник по-прежнему был мощным символом, но он все же был нам навязан».
Сивик Сентер Сан-Франциско.

Гилберт Бейкер с волонтерами вручную раскрасили и сшили два огромных полотна из муслина. Флаг впервые был продемонстрирован 25 июня 1978 года в ходе гей-прайда, который собрало рекордные 250 тысяч участников. Эта дата впоследствии стала отмечаться как День радужного флага. Изначально организаторы намеревались вывесить полотна на флагштоках, расположенных на площади перед муниципалитетом Сан-Франциско, на которой должно было закончится шествие гей-прайда. Однако они не смогли получить на это разрешение. Тогда активисты ранним утром 25 июня подняли флаги на флагштоках в северо-западной части района Сивик Сентер Сан-Франциско (фото и карта) на площади Объединённых наций (англ. United Nations Plaza), через которую проходил путь колонны гей-прайда.